Voilà maintenant plus de six cents ans que les témoignages liés aux Ovnis ont commencé, mais le flou qui les entoure rend leur analyse difficile. Et même si des phénomènes tout à fait naturels expliquent la plupart des apparitions, un petit pourcentage de témoignages demeure complètement inexpliqué. Malgré le terme générique d’objets volants non identifiés, l’opinion publique a tôt fait d’assimiler ces Ovnis à des vaisseaux extra-terrestres. Il faut dire que la tentation est forte. D’autant que, comme le déclarait l’astronaute John Young, « il y a tant d’étoiles qu’il est mathématiquement improbable qu’il n’existe pas d’autre source de vie dans l’Univers ». Après tout, notre soleil n’est qu’une étoile parmi cent millions d’autres.

Dès 1867, le scientifique Camille Flammarion évoquait la possibilité d’une vie extra-terrestre. Dix ans plus tard, l’astronome Giovanni Schiaparelli découvrait des « canaux » sur la planète Mars, ce qui laissait imaginer à l’époque la présence d’une civilisation sur la planète rouge. D’où l’assimilation de tout extra-terrestre à un Martien. D’ailleurs, c’est dans la foulée qu’H.G. Wells écrivit sa fameuse « Guerre des Mondes ». A partir de 1947, date où le pilote américain Kenneth Arnold observa depuis son avion des disques lumineux qu’il baptisa « soucoupes volantes », le sujet fut prix au sérieux par les gouvernements et les savants du monde entier.

Une vaste enquête fut ouverte par l’Armée de l’Air américaine sous le nom de code « projet livre bleu », une écoute intensive de l’espace fut mise en place à partir de 1960 à l’aide d’un énorme radiotéléscope installé en Virginie et le savant Alan Hynek établit une typologie des rencontres entre humains et extra-terrestres. La simple observation d’un OVNI fut classée dans la catégorie « rencontre du premier type », l’interaction physique du phénomène spatial inexpliqué avec des témoins « rencontre du deuxième type », et le contact établi avec une forme extra-terrestre « rencontre du troisième type », un terme qui passa à la postérité par l'entremise de Steven Spielberg.

Ces extra-terrestres, à quoi ressembleraient-ils ? Malgré la diversité des descriptions, 93% des témoignages évoquent des créatures humanoïdes, et 41% d’entre eux aboutissent au portrait robot traditionnel : de petits êtres gris aux grands yeux, au corps rachitique et au crâne anguleux. Cette description prête à controverse, la plupart des biologistes ne s’expliquant pas pourquoi des formes de vies ne respirant sans doute pas le même mélange d’azote et d’oxygène que nous seraient morphologiquement si proches des humains. Les cinéastes du monde entier eurent alors tout le loisir d’imaginer les looks les plus variés pour décrire les visiteurs de l’espace et leurs vaisseaux spatiaux.