Sous-genre important de la littérature fantastique anglo-saxonne, l’héroïc-fantasy est née à mi-chemin entre le 19ème et le 20ème siècle, sous la plume inspirée d’auteurs hors pair tels que Robert E. Howard (les aventures de « Conan le Barbare »), J.R.R. Tolkien (la trilogie du « Seigneur des Anneaux »), Lord Dunasny (« La Fille du Roi des Elfes ») ou Clark Ashton Smith (les cycles d’ « Hyperborée » et de « Zothique »). Les récits d’héroïc-fantasy se situent tous dans un monde imaginaire peuplé de créatures étranges, et sont dominés par la figure d’humains héroïques et intrépides. Nains, Elfes, Goblins, Trolls, dragons, démons et sorciers s’y croisent ainsi allégrement, au sein de royaumes grandioses et de forêts séculaires où végétaux et minéraux sont souvent dotés d’âmes anthropomorphes.

Fortement inspiré par la mythologie nordique, par les légendes arthuriennes et par quelques œuvres artistiques maîtresses dont la moindre n’est pas l’opéra « L’Anneau des Nibelungen » de Richard Wagner, l’univers de l’heroïc-fantasy prend pied dans une époque hybride et parallèle, mixant des éléments empruntés au moyen âge, à la préhistoire et à l’antiquité. D’où son autre appellation traditionnelle : « Sword and Sorcery », autrement dit « épée et sorcellerie », imaginée par l’écrivain Fritz Leiber. De nombreux illustrateurs en ont tiré de magnifiques peintures souvent passées à la postérité, notamment Frank Frazetta et Boris Vallejo.

Etrangement, le cinéma tarda à s’y pencher, malgré l’impulsion donnée par Fritz Lang et son impressionnant Nibelungen en 1924. Il faudra donc attendre le tout début des années 80, avec Conan le Barbare de John Milius et Excalibur de John Boorman, pour que les cinéastes américains et italiens n’y trouvent enfin une source vivace d’inspiration. Dès lors se bousculèrent sur les écrans moult sous-Conan plus ou moins inspirés (Ator, Dar l’Invincible, L’Epée Sauvage), des réadaptations vaguement médiévales de l’univers de La Guerre des Etoiles (Krull, Willow) et des œuvres audacieuses à mi chemin entre les romans de chevalerie et les contes de fées traditionnels (Dark Crystal, Legend). Le genre s’essouffla quelque peu à la fin des années 80, jusqu’à ce que Peter Jackson ne le ravive et ne le bouleverse à tout jamais en 2001 avec sa somptueuse trilogie du Seigneur des Anneaux, prompte à marquer une date définitive dans l’histoire du cinéma.