Richard Widmark incarne John Verney, un écrivain spécialisé dans l’occulte. Alors que son dernier ouvrage s’apprête à sortir, il est abordé par un homme étrange, Henry Beddows (Denholm Elliott, futur Marcus Brody des Aventuriers de l’arche perdue). En échange d’un sujet passionnant pour un futur livre, Beddows demande à Verney de prendre soin de sa fille Catherine (Nastassja Kinski). Celle-ci est une nonne appartenant à un ordre mystérieux basé en Bavière, « Les Enfants de Notre Seigneur ». Chaque année, à l’occasion de son anniversaire, la jeune fille a le droit de sortir du couvent pour rencontrer son père. Mais cette année, un événement inquiétant semble se tramer. Nous découvrons bientôt que la communauté religieuse à laquelle appartient Catherine est dirigée par un prêtre sinistre, le père Michael Rayner (Christopher Lee, aussi effrayant en soutane que sous la cape de Dracula). Excommunié deux décennies plus tôt pour ses prises de position hérétiques, il est prêt à tout pour récupérer la jeune religieuse, car à l’aube de ses 18 ans, un rituel va permettre à l’ingénue de devenir l’avatar du démon Astaroth.