LE CHAT ET LE CANARI (1927) - Films Fantastiques

Un grand manoir lugubre, la lecture d’un testament, six héritiers fébriles et un tueur bestial qui se cache dans les ténèbres… La nuit s’annonce agitée !

THE CAT AND THE CANARI

1927 – USA

Réalisé par Paul Leni

Avec Laura La Plante, Creighton Hale, Forrest Stanley, Tully Marshall, Gertrude Astor, Flora Finch, Arthur Edmund Carewe, Martha Mattox, George Siegmann

THEMA TUEURS

À la fin des années 20, Universal s’apprête à faire du fantastique et de l’épouvante ses chevaux de bataille. Alors que Le Fantôme de l’Opéra vient de déplacer massivement les foules et que l’âge d’or des « monster movies » s’apprête à démarrer avec Dracula et Frankenstein, le président du studio Carl Laemmle Jr jette son dévolu sur la pièce « Le Chat et le Canari » de John Willard. Cette comédie horrifique bourrée d’humour noir possède suffisamment d’attraits pour mériter une adaptation sur grand écran. L’auteur de la pièce est flatté mais hésitant : si un grand film hollywoodien s’empare de son œuvre, tout le monde connaîtra la fin et le mystère disparaîtra aux yeux du public. Mais Laemmle sait se montrer convaincant. Willard accepte donc et laisse le duo Alfred A. Cohn et Robert F. Hill transformer son texte en scénario. Pour la mise en scène, c’est le cinéaste allemand Paul Leni qui est choisi. Laemmle a tout particulièrement apprécié son Cabinet des figures de cire, un film d’horreur qui détournait les codes bien établis du cinéma expressionniste pour introduire des éléments de comédie. C’est exactement le traitement envisagé pour Le Chat et le canari, revisitant la figure classique de la maison hantée sous un jour inattendu.

Le vieux Cyrus West, millionnaire et solitaire, attise toutes les convoitises de sa famille, comme un canari en cage qui serait encerclé par des chats affamés. Il finit par s’éteindre dans son grand château lugubre. La légende dit que dès lors son fantôme hante les lieux. Vingt ans après sa mort, conformément à ses volontés, son testament s’apprête à être sorti du coffre et lu devant les principaux intéressés. Un soir, à minuit, se réunissent donc l’austère gouvernante, l’exécuteur testamentaire et les six héritiers. À la surprise générale, toute la fortune du vieux Cyrus est attribuée à la jeune Annabelle West (Laura La Plante), à condition qu’elle soit jugée saine d’esprit par son médecin. Or tous les événements qui se succèdent quelques minutes plus tard semblent voués à la faire basculer dans la folie, notamment le surgissement d’un fou dangereux aux mains griffues et à l’apparence monstrueuse qui se tapit dans l’ombre, prêt à déchiqueter ceux qui croisent son chemin…

Des griffes dans la nuit

Dès les premières minutes du film, tout l’arsenal du cinéma d’épouvante gothique est sollicité : le château sinistre perché au sommet d’une montagne (ce pourrait être celui de Dracula), les ombres portées gigantesques, les contre-plongées excessives, les visages rendus blafards par la lumière, les toiles d’araignée, les portes qui claquent, les douze coups de minuit, le chat noir, la gouvernante inquiétante, le vent qui fait voler les rideaux, le tonnerre, les éclairs… Et cette main bestiale qui surgit régulièrement des ténèbres pour terroriser Annabelle. Le principe du « whodunit » (« qui a fait le coup ? ») façon « Cluedo » se pare donc d’une patine horrifique particulièrement efficace, preuve que Paul Leni maîtrise parfaitement les codes du genre. En prime, il offre aux spectateurs des tableaux surréalistes qui concourent à bâtir un climat insolite, comme le vieil homme entouré de chats géants, les mécanismes d’une horloge qui se superposent sur l’image des héritiers ou encore un crâne grimaçant qui apparaît soudain à côté d’un personnage pour évoquer un mauvais présage. Inventive en diable, la mise en scène se veut volontiers expérimentale, jouant sur les reports de mise au point, les compositions, les mouvements de caméra et même les filtres déformants sur les visages pour symboliser la jalousie. Si la comédie pointe régulièrement le bout de son nez, notamment à travers les facéties de Paul Jones (Creighton Hale), le cousin trouillard et maladroit, l’ambiance reste globalement sinistre et donnera le ton pour un grand nombre de films d’épouvantes réalisés dans les années 30 et 40. En France, Le Chat et le canari est sorti un temps sous le titre La Volonté du mort. De nombreuses autres adaptations de la pièce de John Willard seront tournées par la suite, notamment en 1930, 1939 et 1978.

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