LE CHÂTEAU DU PETIT DRAGON (1994)

Un orphelin américain se lie d’amitié avec un petit dragon écossais qui se mue au fil des années en créature gigantesque…

DRAGONWORLD

1994 – USA

Réalisé par Ted Nicolaou

Avec Alastair Mackenzie, Brittney Powell, John Calvin, Courtland Mead, Janet Henfrey, Stuart Campbell, Andrew Keir

THEMA CONTES I DRAGONS I SAGA CHARLES BAND

Sous le label Moonbeam Entertainment, le producteur Charles Band s’est mis au début des années 90 à alimenter vaillamment les rayons des cassettes vidéo pour enfants, camouflant avec pas mal d’habileté la petitesse de ses moyens. Cette branche pour jeune public – penchant « têtes blondes » de Full Moon Entertainment – se partage entre les niaiseries volontiers plagiaires et les agréables réussites. Réalisé et co-écrit par Ted Nicolaou (Terrorvision, Subspecies), Le Château du petit dragon se situe plutôt dans la seconde catégorie, à peu près au même niveau que le sympathique Prehysteria. Après la mort tragique de ses parents alors qu’il a cinq ans, le petit Américain Johnny McGowan (Courtland Mead) part vivre chez son grand-père Angus (Andrew Keir) dans un lointain château écossais dénué du confort moderne. Là, il découvre un bébé dragon avec lequel il se lie d’amitié et qu’il surnomme Yowler. Quinze ans plus tard, le showman américain Lester MacIntyre (John Woodvine), accompagné de sa fille Beth (Brittney Powell), découvre la créature (qui a depuis atteint de très respectables proportions) et propose d’en faire la vedette d’un parc d’attractions…

Bien sûr, cette histoire de monstre gentil exploité par un businessman sans scrupule puis s’échappant à la grande joie de ses amis humains n’est pas d’une folle nouveauté. Les personnages eux-mêmes, sujets à tous les stéréotypes, ne génèrent guère l’enthousiasme, en particulier le héros interprété par un jeune comédien d’une affligeante fadeur. Mais ce château médiéval, ce folklore séculaire, ces sites naturels captés en Ecosse (puis en Roumanie suite à de trop fortes intempéries) et cette bande originale aux accents celtes composée par un Richard Band en grande forme apportent une touche très attrayante au film, finissant presque par masquer ses défauts. Ted Nicolaou reconnaît d’ailleurs Le Château du petit dragon comme le sommet de sa carrière. Et puis il y a la créature elle-même, qui a fière allure en s’inscrivant dans l’imagerie populaire traditionnelle. Il s’agit d’une grande créature bipède dotée d’ailes sur les bras, d’une longue queue, d’un long cou reptilien, d’une bonne bouille qui se termine en bec et de grands yeux expressifs.

Amicalement monstre

L’animation de Yowler est l’œuvre commune de plusieurs artistes ayant travaillé sous la supervision du talentueux animateur David Allen. Mark Rappaport est chargé des gros plans de la tête mécanique, Jim Danforth des nombreuses séquences animées en stop-motion et Randy Cook des plans larges en image de synthèse. « J’ai beaucoup aimé travailler sur ce film », avoue Danforth. « Le monstre avait de l’humour, un peu comme le gorille de Monsieur Joe. Ça nous donnait donc plus de liberté dans son animation. » (1) Le travail conjoint de cette petite équipe est assez remarquable. Nous avons même droit à quelques prouesses visuelles, comme la caméra qui tremble un grand coup lorsque le dragon en animation s’écroule au sol. Les plans composites eux-mêmes s’avèrent très réussis, en particulier ceux de l’arène dans le parc d’attraction, facilités par la finalisation directe du film en format vidéo. Quant à la synthèse, elle ne marque aucune rupture stylistique avec l’animation traditionnelle, et sa présence est d’ailleurs à peine perceptible. « Je crois que c’est l’un des films les plus soignés qui aient été produits par Charles Band », confesse David Allen. « Il était directement destiné au marché vidéo, mais c’est un long-métrage très honorable. » (2) Dommage cependant qu’à force d’être exposé au grand jour, la bête perde de son aura mystérieuse. Sans tomber dans les excès du Dragon du lac de feu, un peu de brume et d’obscurité auraient donné plus d’atmosphère et de caractère dramatique aux apparitions de cet être légendaire.

(1) et (2) Propos recueillis par votre serviteur en avril 1998

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