Piégés dans une station-service isolée, un jeune couple et des fugitifs en cavale affrontent un redoutable monstre parasite…
SPLINTER
2008 – USA
Réalisé par Toby Wilkins
Avec Shea Whigham, Paulo Costanzo, Jill Wagner, Charles Barker, Rachel Kerbs, Laurel Whitsett
THEMA MUTANTS
À mi-chemin entre le film de siège, le survival et le cinéma de monstres à l’ancienne, Splinter fait le pari d’une intrigue réduite à son strict nécessaire : quelques personnages isolés dans une station-service, une menace particulièrement agressive et une succession de situations cauchemardesques. Un programme sans grande prétention, certes, mais redoutablement efficace dès qu’il s’agit de provoquer la tension, le dégoût et les frissons. L’histoire prend place dans les immensités désertiques du Texas. Seth et sa petite amie Polly entreprennent un séjour en amoureux qui commence sous de mauvais auspices. Incapable de monter correctement leur tente, le jeune homme compromet rapidement leur escapade. Leur retour sur la route les place bientôt sur la trajectoire de Dennis et Lacey, un couple de fugitifs en route vers le Mexique. Après avoir pris en otage les deux automobilistes, les fugitifs poursuivent leur chemin avec eux. Mais une rencontre avec un animal mort, dont le corps est recouvert d’étranges excroissances épineuses, marque le point de non-retour. Les quatre protagonistes finissent par trouver refuge dans une station-service apparemment abandonnée. Ils y découvrent bientôt le cadavre de l’employé, défiguré par la même prolifération organique. Car à l’extérieur rôde une créature dont le fonctionnement échappe à toute logique humaine : un parasite capable d’investir les organismes vivants et de transformer leurs corps en amas de pointes meurtrières.
Le dispositif rappelle évidemment les grands classiques du cinéma de siège, mais aussi certaines figures incontournables du fantastique des années 1980. L’ombre de The Thing plane notamment sur le film, tant dans le principe de la contamination que dans les transformations corporelles et la paranoïa qu’elles suscitent. On pense également à Tremors pour la menace biologique, ou encore à Feast pour cette confrontation entre un groupe de personnages disparates et une invasion monstrueuse. Les origines du parasite restent volontairement floues, une vague allusion à des expériences liées à l’industrie pétrochimique constituant l’essentiel des pistes avancées. Ce choix peut frustrer les spectateurs avides d’explications, mais participe aussi à l’efficacité du récit. Ici, comprendre la nature exacte du phénomène importe moins que d’en mesurer les conséquences immédiates. Les personnages ne brillent pas non plus par leur profondeur psychologique. Seth incarne le scientifique cérébral, d’abord maladroit avant de révéler ses ressources. Polly, elle, fait montre d’une forte détermination qui compense les hésitations de son compagnon. Dennis représente de son côté la brutalité du fugitif acculé, tandis que Lacey, visiblement diminuée et en manque, constitue un élément supplémentaire d’instabilité.
Maquillages, prothèses et marionnettes
C’est surtout sur le terrain des effets spéciaux que Splinter marque des points. Le parasite possède une identité visuelle immédiatement reconnaissable. Ses victimes ne se contentent pas de changer d’apparence : leurs corps semblent détournés de leur fonction naturelle, animés par une volonté étrangère qui les transforme en instruments de destruction. Toby Wilkins choisit de recourir aux effets pratiques pour donner vie à la créature. Les maquillages, les prothèses et les marionnettes animatroniques occupent ainsi le devant de la scène. Tourné en seulement vingt jours, le film témoigne d’une indéniable ingéniosité dans l’exploitation de ses moyens limités. Les imperfections techniques sont habilement dissimulées par le montage, les cadrages serrés, les éclairages et un travail sonore particulièrement efficace. Le film assume également une belle générosité dans le registre sanglant. Les corps sont malmenés et certaines séquences de mutilation témoignent d’une réjouissante absence de retenue. Programmé dans plusieurs festivals, notamment à Sitges et à Gérardmer, Splinter a progressivement acquis une petite réputation auprès des amateurs de cinéma fantastique. Sa sortie américaine, limitée à quelques salles à l’approche d’Halloween 2008, ne lui a toutefois pas permis de bénéficier d’une véritable exposition commerciale. En Europe, il aura principalement circulé sur support vidéo, avant de sombrer dans un semi-oubli pas forcément justifié. Après Splinter, Toby Wilkins poursuivra son parcours dans le cinéma de genre, notamment avec The Grudge 3, avant de s’orienter davantage vers la télévision.
© Gilles Penso
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