Tandis que le Bœing s’envole de Washington en direction de Los Angeles, les mauvaises conditions atmosphériques l’incitent à faire escale à Salt Lake City. Mais au-dessus des montagnes rocheuses, l’appareil heurte un avion de tourisme dont le pilote, victime d’une crise cardiaque, meurt sur le coup. Le choc ouvre une large brèche dans le cockpit, détruit une partie de l’équipement de vol, provoque une fuite de kérosène, blesse grièvement le commandant de bord (Efrem Zimbalist Jr) et éjecte le malheureux co-pilote (Roy Les Envahisseurs Thinnes). Livré à lui-même, le Bœing doit être repris en main par l’hôtesse Nancy (Karen Black et son inimitable coquetterie dans l’œil), qui ne sait évidemment pas piloter, mais qui n’a pas froid aux yeux. Grâce à la radio de bord et aux conseils de son petit ami Alan Murdock (Charlton Heston, en surplus de testostérone comme toujours), elle va s’efforcer de maintenir l’avion en vol.