Tout commence dans le désert du Hoggar. Le carton d’introduction nous annonce que le méhari qui s’y égare périt ou devient sauvage. C’est là qu’une caravane découvre un homme à moitié mort de soif, le lieutenant de Saint-Avit. Le corps principal du récit prend dès lors la forme d’un grand flash-back, Nous y découvrons Saint-Avit et le capitaine Morhange en pleine traversée des dunes algériennes. En s’abritant d’une tempête de sable, nos deux explorateurs découvrent une énigmatique inscription grecque sur les parois d’une grotte : « Antinéa ». Ils trouvent aussi à proximité un autochtone, Eg-Anteouen, qui s’est fait détrousser par des maraudeurs et leur propose en guise de remerciement de les conduire dans le Hoggar, où d’autres inscriptions identiques ornent les cavernes. Sur place, ils comprennent qu’ils sont tombés dans un piège. Saint-Avit et Morhange échouent ainsi dans une zone tropicale qu’aucune carte ne répertorie. « Vous êtes ici au centre de ce qui fut jadis l’île Atlantide », leur explique l’archiviste du palais. « Dans la catastrophe qui engloutit l’Atlantide, neuf mille ans avant notre ère, la partie centrale de l’île n’a pas été submergée par les flots. Après l’assèchement de la mer saharienne, seule a subsisté cette oasis merveilleuse, isolée à jamais du monde des vivants par sa ceinture d’infranchissables montagnes. » Là règne la reine Antinéa, qui attire ses amants puis les laisse mourir avant de transformer leur dépouille en statue d’or.