Nous y faisons connaissance avec l’écrivain Mike Noonan (Pierce Brosnan), qui a pour habitude de demander à sa femme Jo (Annabeth Gish) d’écrire sous sa dictée la fin de chacun de ses livres. C’est une convention entre eux, preuve de leur connivence et de leur complicité. « Ces romans, je n’aurais jamais pu les écrire sans toi », dit-il. Au détour d’une scène de dédicace, le film adresse un clin d’œil furtif à Misery lorsqu’un fan se fait signer une énorme pile de livres et que l’épouse de Mike lui chuchote : « amuse-toi bien avec Annie Wilkes ». Mais pendant cette séance de signature, elle traverse la rue pour aller acheter en douce un test de grossesse et meurt écrasée par un bus. Autour de Mike, le monde semble s’écrouler, la vie donne l’impression de s’arrêter. Ses nuits commencent à se peupler de cauchemars et le voilà désormais incapable de comprendre le sens de mots tels que « repos », « tranquillité » ou « paix ». Bien décidé à tourner la page, Mike part s’installer dans sa maison de campagne bâtie au bord d’un lac, à Dark Score. Là, il est frappé par le syndrome de la page blanche, comme si sa source d’inspiration était morte en même temps que son épouse. Soudain, le fantôme de Jo semble communiquer avec lui. C’est en tout cas ce que laissent supposer ces lettres magnétiques qui s’animent sur la porte du frigo, ou celle cloche accrochée à la tête d’un cerf qui se met à tinter. A moins qu’il ne s’agisse d’autosuggestion, d’illusions dues à la douleur de la perte… Sa rencontre avec la jeune veuve Mattie (Melissa George) et sa fille Kayla (Caitlin Carmichael) semble pouvoir amorcer un nouveau départ dans la vie de Mike. Mais la petite ville est hantée par un lourd passé. Une chanteuse dixie des années 30 y est morte dans des circonstances dramatiques, tout comme plusieurs petites filles noyées par des adultes en proie à la « folie de Dark Score ». D’où un flash-back glauque et brutal expliquant l’origine de la malédiction.